牛二跟庄稼汉慢悠悠地走在伸手不见五指的山路上。
庄家汉叹了口气，没有接着刚才的话头继续说下去，转而徐徐说道：
“我这姐夫是个倒插门，前两年进山采药时救了一个老人。
“那老人恰巧就是给皇室捉竹络蛤的。说来也是个可怜人，家里只有一个孙女跟他相依为命。
“老人家感念我姐夫，便想把这门技艺传给他。上报朝廷后，朝廷也同意了……”
牛二惊讶地打断了他的话：“传授技艺还需要上报朝廷？”
“要不怎么说连你们都不知道呢，只要是关于竹络蛤的事，必须上报朝廷，经皇室商量决定！就是为了防止让无关的人知道！”
牛二若有所思地点了点头。
庄稼汉继续说道：
“我们做梦都没想到，每月只需上缴一只竹络蛤全家人的赋税都能被免除。
“如果上缴五只的话不仅免除赋税还能吃到皇粮！”
“那老人将竹叶哨传授给我姐夫后，又告诉了他捉竹络蛤的大体位置。
“还特意叮嘱‘每月至多抓一只，抓多了会有报应。’
“至于为什么，他没说，我姐夫也没问。
“因为那个位置在大山深处，林密草深，时长有野兽出没，我姐夫去过一次后担心出事没人管便请示朝廷带上我。
“朝廷也答应了。”
“那老头也有人陪着？”牛二问道。
“这倒没有，他跟你一样，好像是初级什么的，具体的我也不懂……”
“嗯，大叔你继续说吧。”
“一开始我们照那老人家说的一个月只捉一只竹络蛤。
“后来我们隔两个俩月就捉五只，一段时间也没见有什么异常的事情发生，就有些不以为然了。
“从半年前开始，我们每个月都捉五只。结果报应不爽，就在上个月出了这档子事。唉！”
“哦？真有报应？”牛二心下略感惊讶。
庄稼汉有些后怕地继续说道：“那次我们遇到蛇了。”
“蛇？”
“嗯！密密麻麻的蛇！大大小小，五颜六色，竹子上，石头上，草里到处都是，密密麻麻的小眼珠盯着我俩，全都吐着信子。
“以前谁见过这场面啊，直叫人头皮发麻，吓得我俩拔腿就跑，根本就不敢原路往回跑。
“结果跑的时候我姐夫不小心摔到了沟里，要不是我在，他肯定就被咬死吞掉了……”
“如此说来，这些蛇才是所谓的报应。为什么会有那么多蛇呢？”牛二好奇地问道。
“我们也纳闷。回来后我就去找那老人家，结果他已经死了！”
牛二眉头一挑：“死了？这么巧么？怕不是正常死亡吧？”
庄稼汉叹了口气，摇摇头。
牛二没明白他这是什么意思，是想说不知道还是想说不是正常死亡。
过了会儿他才说道：“具体原因我也不便瞎猜。见他孙女没人照顾，便将她接回了家。那小女孩告诉我，她爷爷死前曾有人来找过她爷爷……
竹络蛤能滋补脉络的秘密，以及那老人家是初级神仙的事都是这小女孩告诉我的。唉！可怜啊！这么小就成了孤儿……”
牛二心头一震，缓缓道：“哼！皇室？此事不知道也就罢了，既然知道了少不了去打听打听！”
“小神仙，可惹不起呐！”庄稼汉一听这小孩要打皇室的主意吓了一跳。
“大叔你放心，我的命我自然会好好珍惜，我也绝对不会连累到你们。”
庄稼汉知道自己人微言轻，也没多劝，又叹了口气转而继续说道：
“至于为什么会有那么多蛇，我们也琢磨出了个大概，很可能是这竹络蛤身上有一股特殊的气味。
“一个月捉一只气味很容易散掉，捉多了身上就会有残留。
“而山里的蛇又对这种气味极为敏感。
“那几个月我们月月捉五只，估计一深入到山里就把周围的蛇全召过来了……”
“我姐夫即便好了也肯定是行动不便，因此我们想着干脆不捉了，交税就交税吧，总比喂了毒蛇强。
“谁知朝廷下了死命令，不光上个月的要补，这个月的也必须交，而且今后的每个月至少雷打不动地上交一只，否则就拿家人顶替……”
牛二双眼一眯忽然就明白了那老人家为什么会只有一个孙女与其相依为命，心下立马对皇室没有任何好感，“为什么不将竹叶哨传给其他人！”
“唉！除非上一个捉竹络蛤的失去了行动能力或死了，否
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